Роман раскрывает один из наиболее темных и запутанных эпизодов европейской истории второй половины XIX века, когда политики Франции и Англии попытались посадить на пошатнувшийся под ударами республиканских сил мексиканский трон Максимилиана Габсбурга и его супругу, дочь бельгийского короля Леопольда, Шарлотту. В качестве действующих лиц в романе выведены важнейшие исторические фигуры того времени: президент Мексики Хуарес, Наполеон III, королева Англии Виктория, Франц Иосиф I и многие другие. Роман отличает тщательность исторического исследования, психологическое проникновение в образы исторических героев, политическая острота характеристик и описания событий.