Обобщающую работу об Архипелаге ГУЛАГе (под этим названием) автор задумал и стал писать весной 1958 года. Объем ее представлялся меньшим, чем сейчас, но уже был принят принцип последовательных глав о тюремной системе, следствии, судах, этапах, лагерях ИТЛ, каторжных, ссылке и душевных изменениях за арестантские годы. Некоторые главы были тогда же написаны, однако работа прервалась, так как материала - событий, случаев, лиц - на основе одного лишь личного опыта автора и его друзей явно не доставало. С конца 1962, после напечатания "Ивана Денисовича", авт??р был захлестнут письмами зэков бывших, с предложениями встретиться, рассказать, и нынешних. В течение 1963 и 1964 и через эти письма и путем многих встреч был почерпнут обильный материал от 227 свидетелей. Их показания автор располагал по своему прежнему, теперь расширенному и умноженному плану. Осенью 1964 был составлен окончательный план произведения - в семи частях, и все новые пополняющие материалы ложились в эту конструкцию. Зимой 1964/65 в Солотче (под Рязанью) были написаны части Пятая и Первая. Эта работа продолжалась в Рязани и Рождестве-на-Истье летом 1965 - и была прервана в сентябре, когда ГБ захватила часть авторского архива. Материалы "Архипелага" были тотчас увезены друзьями-зэками в надежное место ("Укрывище", которое еще и сейчас не может быть названо), куда затем на две зимы тайно уезжал и автор, и там, в полном отрыве от родных и знакомых, не имея никакой письменной связи, лишь содействие близживущих зэков,...