В основу романа положены действительные события. Он посвящен борьбе молодежи Краснодона против немецко-фашистских захватчиков. В образах героев романа Олега Кошевого, Сергея Тюленина, Ули Громовой, Любови Шевцовой нашли отражение лучшие черты советской молодежи.
Александр Фадеев показал также полную опасности работу руководителей партийного подполья - Проценко, Лютикова, Баракова - создателей подпольной организации "Молодая гвардия".