Действие в поэме (которая по обычной классификации литературоведения - роман-трагедия) происходит почти в наши дни на Кавказе, куда по приглашению приятеля приезжает на несколько дней перед поездкой в Европу литератор Иван Еленский.
Фон поэмы большей часть политический (выборы) и события политические как минимум наполовину двигают сюжет, но это не политический роман, "политического" здесь раз в десять меньше, чем, например, в "Бесах" Достоевского. Произведение это - в роде известных "кавказских" поэм, повестей и романов, к которым относят??я, например, "Казаки" Л. Толстого и "Герой нашего времени" и которые составляют особенный и прелестный отдел русской литературы, кончившийся почти в конце XIX в. (советские поделки в счет не идут, с другой стороны, в эмиграции не было ни одного большого произведения, действие которого разворачивается на Кавказе).
В поэме впервые в новейшей русской литературе - беспристрастный взгляд на кавказских муджахидов ("боевиков").