Главный герой романа лауреата Государственной премии СССР Сергея Залыгина - Петр Васильевич (он же Николаевич) Корнилов - скрывает и свое подлинное имя,и свое прошлое офицера белой армии.
Время действия - 1921-1930 гг. Показывая героя в совершенно новой для него человеческой среде,новой общественной обстановке,автор делает его свидетелем целого ряда событий исторического значения,дает обширную панораму жизни Сибирского края того времени.