Роман посвящен Александру Николаевичу Радищеву - человеку, который дерзнул, по словам Пушкина, "без всякой власти, без всякой опоры… вооружиться против самодержавия, против Екатерины".
Образ первого русского революционера показан писательницей на широком историческом фоне. На страницах романа во всей полноте оживает русская действительность XVIII века: эпизоды войны под руководством Емельяна Пугачева, императорский двор, поездка Екатерины на юг, "потемкинские деревни".
О.Форш воссоздает образы Новикова и Фонвизина, Потемкина и Екатерины II.