Книга состоит из отдельных статей-исследований. Они посвящены слабо изученным явлениям и проблемам русского искусства XVIII - начала XIX века. Ряд статей рассказывает о мастерах с трудной судьбой, чье творчество противостояло общему течению искусства (о живописцах М.Шибанове, И.Фирсове, об архитекторе Р.Казакове). Большое место в сборнике отведено рассмотрению раннеромантического мировосприятия и эстетических идей. Под этим углом зрения исследуются юношеский альбом рисунков О.Кипренского и сочинение А.Р.Томилова "Мысли по живописи".