Сложный путь Анатоля Франса, внука деревенского башмачника, сына букиниста, Франса - поэта, рассказчика и романиста, сатирика и публициста, его произведения, их художественная форма исследуются в книге Я. Фрида в тесном взаимодействии с творчеством предшественников Франса - Бальзака, Стендаля, Флобера, Бодлера, с творчеством современников, с событиями, идеями, искусством бурных десятилетий второй половины XIX века - первой четверти XX века.