Предлагаемый вниманию читателей сборник работ о французских писателях составлен на основе вышедшей в 1972 году книги «Пять портретов». Он открывается статьями о классиках французской литературы — Бальзаке, Флобере, Доде, Мопассане, составившими вместе с недавно написанной и впервые включаемой в сборник работой о Ромене Роллане первый раздел книги. Вторая ее часть — «Жизнь Золя».
В предисловии к книге «Пять портретов» говорилось: «Это книга о реализме, о выдающихся писателях Франции, которые в своем творчестве поднимались до высот художественного обобщения жизни и своей критикой буржуазной действительности расчищали путь к более совершенному общественному устройству. Их наследие давно уже освоено нашей социалистической культурой, стало неотъемлемой ее частью».