Выставка рисунков западноевропейских художников XIX века из собрания Эрмитажа ограничивается лишь одним жанром. Этим жанром является топографический пейзаж, т.е. городские или сельские виды, точно воспроизводящие определенную, конкретную местность, ее улицы, дома, виллы, памятники культуры и т.д. Подбор экспонируемых произведений продиктован желанием познакомить публику не с блестящими образцами искусства графики, а с той рядовой, массовой, но вполне профессиональной художественной продукцией, которая отвечала эстетическим вкусам сво??го времени, а в известной мере и формировала их. Авторы этих работ в большинстве своем были непричастны к художественным битвам XIX века, их не волновали ни борьба между классицизмом и романтизмом, ни становление импрессионизма, ни многочисленные менее значительные явления в области изобразительного искусства. Но они и не препятствовали творческим поискам своих великих современников. Забытые вскоре после смерти, эти малые мастера, тем не менее, отнюдь не были безвестны при жизни. Почти все они получили солидное профессиональное образование. Многие из ??их, занимаясь творческой работой, сами преподавали живопись и рисунок.
Выставка топографического рисунка западноевропейских художников XIX века из собрания Эрмитажа устраивается впервые. Лишь несколько листов входило ранее в некоторые сборные выставки, целью которых был показ высокого мастерства живописцев и рисовальщиков разных эпох и в самых разных жанрах графического искусства. Специфика данного жанра, чрезвычайно распространенного в прошлом столетии (112 листов выставки - лишь незначительная часть эрмитажной коллекции видового рисунка XIX века), определила и подбор экспонируемых произведений. Сюда вошли листы, типичные для топографического жанра и в тематическом и в художественном отношении. Предназначенные для украшения помещений, эти работы в большинстве своем исполнены в акварельной технике, что сказалось в преобладании акварелей над карандашными рисунками и на эрмитажной выставке. Произведения сгруппированы в экспозиции соответственно топографии, а не по национальным школам. Только листы, исполненные художниками школы Позиллипо, в основе которой лежала сравнительно цельная эстет??ческая концепция, объединены вместе. Но и это не нарушает топографического принципа, так как все позиллиписты работали в основном в окрестностях Неаполя.
Тема выставки определила и характер каталога. В него включены основные сведения о жизни и творчестве всех представленных на ней мастеров и об изображенных в их произведениях памятниках и местностях.