Историческая повесть о русском механике-самоучке Иване Петровиче Кулибине. Повествование ведется от лица крепостного художника,ставшего верным его помощником и написавшего впоследствии портрет изобретателя. В центре повести — события,связанные с испытанием самоходной баржи,построенной И.П.Кулибиным,облегчавшей труд бурлаков.