Предлагаемая читателям книга посвящена поэтике русского народного эпоса, т.е. исследованию его со стороны художественной формы в ее обусловленности конкретным содержанием былин, стадиями развития общественного сознания и художественного мышления народа. В трех главах, входящих в монографию, анализируются общие и частные вопросы, относящиеся к композиции, художественному миру и особенностям языка былин. Познание обозначенных разделов темы во всей их многогранности и полноте само по себе представляет сложную научную задачу. Кроме ее решения, автор, во-первых, выявляет процессы, происходившие в изучаемых уровнях поэтики эпоса в его устном бытовании на протяжении последних двух столетий и в более отдаленной ретроспективе; во-вторых, в связи с длительной дискуссией о характере историзма былин находит в их художественной системе такие компоненты, которые формируют и поддерживают качества русского эпоса как эпоса исторического.
В монографии восстанавливается история ряда былин и вносятся существенные коррективы в их исторические интерпретации, разрабатывается методика анализа и отдельных произведений, и художественных средств во всей полноте их записей с целью определения направленности их изменений в многовековом устном бытовании.