В основе сюжета романа - описание действительных исторических событий, имевших место в Нижегородском крае в начале XVIII в., в эпоху Петра I, когда началась решительная ломка патриархальных устоев старой России, борьба светской власти и официальной церкви против раскольнического движения. В центре произведения - образ нижегородского епископа Питирима, верного проводника политики царя.