Сюжет романа прост, композиция его, при всей внешней прихотливости, тоже несложна, глубоко автобиографический, "исповедальный" характер романа очевиден. Центральный герой, Роберт Исваль, в прошлом слушатель рабоче-крестьянского подготовительного факультета одного из университетов ГДР, ныне журналист, получает предложение выступить на закрытии факультета: сейчас, в 1962 году (к этому времени относится основное сюжетное действие романа), необходимость в существовании этого факультета уже отпала, но роль, сыгранная им в формировании отряда социалистической интеллигенции ГДР, велика, и теперь, на торжественном закрытии, настало время подводить итоги. Исваль принимает предложение, и его раздумья над содержанием будущей речи поднимают и вводят в роман обширный пласт воспоминаний. Они пробуждают в герое стремление разрешить целый ряд вопросов, так и оставшихся для него "незакрытыми", и он навещает своих прежних друзей, героев своей юности.