Искусство Италии на протяжении столетий играло очень большую, а на некоторых этапах и ведущую роль в развитии всей европейской художественной культуры. Особенно велико было его значение в эпоху Возрождения, так как именно в Италии, к XIV веку намного опередившей в экономическом и социально-политическом отношениях остальную Европу, раньше чем в других странах началась борьба против феодальной идеологии и одним из главных средств в этой борьбе стало искусство.
Итальянские художники первыми отошли от принципов средневекового искусства и, стремясь правдиво отобразить человека и природу, начали овладевать реалистическим методом. Это было громадным завоеванием, определившим весь дальнейший путь поступательного развития прогрессивного западноевропейского искусства. И в XVII — XVIII веках, хотя к этому времени Италия и потеряла свое первенствующее место, уступив его другим, уже национально объединившимся государствам, творчество многих итальянских живописцев пользовалось всеевропейским признанием. Неудивительно, что для целого ряда поколений художников других стран пребывание в Италии было важным этапом их творческого развития.
Изучению шедевров итальянской живописи очень большое значение придавали и русские мастера, создавшие устойчивую традицию национального реалистического искусства.

Настоящее издание представляет собой богато иллюстрированный альбом, в котором собраны лучшие образцы итальянской живописи XIII-XVIII вв., хранящиеся в собрании Государственного Эрмитажа.