Сборник был составлен из очерков русских литераторов 40-х годов XIX века и издан в 1845 году в двух частях Н.Некрасовым и В.Белинским. Книга явилась манифестом реалистического направления русской литературы, возникшего под названием "натуральной школы".
Издание отражало теоретические принципы реализма (статьи Белинского) и содержало конкретное их воплощение (очерки и рассказы Григоровича, И.Панаева, Н.Некрасова, В.Даля). Основная цель сборника - обратить внимание читателей на положение демократических слоев общества, представители которых являлись "персонажами" очерков, способствовать развитию общественного сознания.