Действие романа охватывает период от 22 июня 1941 года до мартовских дней 1953 года. В центре произведения - образ молодого талантливого художника Федора Материна, учеба которого на долгие годы была прервана войной. Проводя своего героя через многие тяжелые испытания военных лет, писатель показывает верность Материна своему призванию, его стремление выяснить для себя вопрос: "Что есть истина в искусстве?"