Свою исследовательскую задачу Иоффе видел в создании "синтетической теории искусств", в которой были бы охвачены все сферы художественной культуры - живопись, театр, музыка, литература, кино в их сложном взаимодействии. Теоретический анализ этих сфер в таком случае предполагал изучение их горизонтальных (т. е. исторических) и вертикальных (стилистических) связей. Иоффе ставил задачу написать не просто историю искусства, а "историю художественного мышления", реконструкция которого невозможна без анализа истории словесности, языка и истории философии. "Синтетическая история искусств" таким образом превращается во всеобщую "историю культуры". Книга рассчитана на всех, интересующихся проблемами искусствознания и культурологии.