Шесть с половиной лет длилась пауза в советско-американских встречах на высшем уровне. Но пауза-отнюдь не вакуум. Она была заполнена конфронтацией, гонкой вооружений, ростом напряженности. Отдельные попытки упорядочить отношения хотя бы в некоторых практических областях ничего не меняли - и без того жесткое противостояние становилось все более жестким, опасным, непредсказуемым.
Встреча в Женеве стала первым реальным шагом в 80-е годы от противостояния к диалогу. Помимо пленарных заседаний делегаций в полном составе состоялось пять встреч Генерального секретаря ЦК КПСС с президентом США, не считая шестой, когда два лидера попрощались друг с другом. Эти-то встречи и были ключевыми в плотном графике советско-американских переговоров. М. С. Горбачев справедливо говорил: "Беседы шли на политическом языке, открытом, прямом, и, я думаю, это имело не только большое, но, я бы сказал, решающее значение".