Действие романа происходит в XVII веке, в годы, которые вошли в историю России как одна из ярких страниц борьбы за ее независимость. Вымышленные происшествия романа "без насилия", по словам А. С. Пушкина, входят "в раму обширнейшую происшествия исторического". Заметное место в романе отведено таким событиям, как организация нижегородского ополчения по главе с Кузьмой Мининым и Д. М. Пожарским, освобождению Москвы от интервентов в 1612 году и другим.