За краткой дефиницией «французский писатель, общественный деятель, ученый-музыковед», которую дают энциклопедические статьи о Р. Роллане, стоит поистине уникальное блистательное сочетание. В середине XVTII века Жак-Жак Руссо и Дени Дидро создали во Франции традицию активного творческого внимания выдающихся литераторов к музыкальному искусству, продолженную в первой половине следующего столетия Анри Бейлем — Стендалем. Унаследованная «по прямой линии», эта традиция вместе с тем предстала у Роллана в новом особом качестве. Подобно своим предшественникам, он отличался широтой и разносторонностью художественно-эстетических интересов. Его неустанно влекли к себе проблемы истории и теории не только литературы, но и театра, и живописи. А надо всем доминировала любовь к музыке. Слова о том, что она «была его страстью, и самой глубокой, самой постоянной из его страстей», сказанные Ролланом о Стендале, можно полностью отнести к нему самому.