В книге рассмотрены воззрения Чернышевского на форму, предмет, содержание и назначение искусства и прослежено развитие этих взглядов. Большое место уделено вопросам о прекрасном и трагическом, о законах развития искусства, о взаимодействии мировоззрения и творчества писателя. Из эстетических взглядов Добролюбова в книге освещена его попытка при помощи понятия народности объяснить сложные проблемы природы искусства.