Действие романа происходит в Древнем Египте. В центре произведения - борьба за власть между молодым фараоном Рамсесом XIII и могущественной кастой жрецов. В этой борьбе отражается столкновение целых классов, различных общественных группировок, причем подоплекой ее являются имущественные интересы. "У жрецов самые богатые поместья,- пишет Прус.- Для того чтобы содержать жрецов и храмы, тяжко трудятся около двух миллионов египтян". Обманывая простой народ, раскинув по всей стране систему шпионажа, используя знания, недоступные народу, жрецы д??ржат в своих руках государство. Критика священнической касты, содержащаяся в романе, звучала очень актуально в Польше, где влияние католицизма было весьма сильным.