"Былое и думы" — не только вершина творчества Герцена; это великое, самобытное явление реализма XIX века, во многом близкое принципам и тенденциям нашей литературной современности. За "Былым и думами" стоят долгие годы развития Герцена — мыслителя, публициста, художника, огромный путь, пройденный им от дворянской революционности до революционного демократизма. Вот почему, говоря об этой необыкновенной книге, неизбежно приходится выходить за ее пределы и касаться различных вопросов творчества и идейного развития Герцена.