Книга представляет широкую панораму жизни Петербурга и Москвы второй половины прошлого века. В книгу вошли: незаконченный роман Л. Н. Толстого "Декабристы", повести А. П. Чехова "Рассказ неизвестного человека", В. Г. Короленко "Прохор и студенты", рассказы Ф. М. Достоевского, Н. Н. Златовратского, В. М. Гаршина, Г. И. Успенского, Н. Д. и С. Д. Хвощинских, Н. А. Лейкина, П. Д. Боборыкина и др.