Повесть «Первая любовь» – поэтическое описание психологии женской любви, первой любви юноши. Сюжет повести автобиографичен. В «Первой любви» описано действительное происшествие ранней юности автора – влюбленность в княжну Е.Л.Шаховскую, переживавшую в ту пору роман с отцом Тургенева. По признанию автора – «Первая любовь» – «это единственная вещь, которая мне самому до сих пор доставляет удовольствие, потому что это сама жизнь, это не сочинено... „Первая любовь“ – это пережито».