Действие романа охватывает период царствования Екатерины II. В книге показаны реально действующие лица и их взаимоотношения - императрица Екатерина II, графы братья Орловы, князь Трубецкой, граф Головкин, князь Голицын, графы братья Шуваловы и другие - и широко освещены важные исторические события - бунт Пугачева, Чесменский бой во время русско-турецкой войны.
Главная героиня романа - княжна Владимирская (Тараканова), мнимая дочь Елизаветы Петровны, объявившая себя претенденткой на русский престол, - училась во Франции, жила в Италии, откуда обманом была увезена Алексеем Орловым-Чесменским в Россию...