Все действие романа Боборыкина развертывается в Москве конца 70-х годов. К этому времени "дореформенная" Москва стала достоянием прошлого. Общий вид ее принял, по словам москвича-мемуариста, "почти европейское обличие". Но, конечно, "и внутренне и внешне в Москве оставалось еще много прежнего, несмотря на все изменения" (Н.В.Давыдов. Из прошлого, М. 1914, стр. 76, 79). С документальной точностью и обстоятельностью Боборыкин зарисовывает в своем романе быт и нравы этой пореформенной, купеческой Москвы. Он любуется ее пестротой и яркостью, смешением азиатского и европейского, слегка иронизирует над безобразной пышностью модного в ту эпоху византийско-московского стиля домашней обстановки славянофильствующего купца-миллионера, развертывает жанровые картины жизни "города" - торгового центра Москвы, "Татьянина дня" - университетского праздника с его традиционными либеральными речами и традиционным пьянством, концерта в "Благородном собрании", который больше похож на выставку дорогих дамских туалетов, бенефисного спектакля в Малом театре, на котором присутствует "вся Москва", бесконечных завтраков и обедов в бесчисленных московских трактирах и ресторанах, славившихся русской и французской кухней, - весь калейдоскоп московской жизни 70-х годов. Эти документальные бытовые страницы романа представляют для советского читателя наибольший интерес: они хорошо знакомят его с бытом и нравами старой, купеческой Москвы, давно отошедшими в прошлое.