Впервые в литературе на архивном материале освещен процесс формирования разночинной нижегородской интеллигенции, вышедшей из среды крестьянства и сельского духовенства: Используя семейные воспоминания и старые фотографии, автор воссоздает историю рода Добролюбовых и связанных с ним семей Рюриковых. Стекловых, Рождественских, Порфирьевых, Виноградовых... Повествование представляет интерес не только как частный случай, но и как типичная картина развития демократических основ Российского государства XIX - начала XX века. Особое внимание уделяется вкладу, который внесла нижегородская интеллигенция в культуру Отечества.