К жанру орнаментальной гравюры относятся эстампы с изображениями декоративных мотивов весьма широкого диапазона - от разработок архитектурного декора до мельчайших узоров на ювелирных изделиях. Жанр был вызван к жизни практическими потребностями художественного ремесла и сохранял связь с ним в течение всей истории своего существования - с конца XV вплоть до второй половины XIX века, когда гравюра как средство репродукции уступила место иным, менее трудоемким способам печатного воспроизведения.
Настоящая выставка - первое знакомст??о посетителей музея с очень богатым собранием западноевропейской орнаментальной гравюры, насчитывающим около 40000 листов.
Коллекция эта уже готовой поступила в Эрмитаж в 1924-1928 годах из библиотеки бывш. Центрального училища технического рисования барона Штиглица. Основанная в 1879 году, коллекция быстро росла за счет покупок за границей и пожертвований русских коллекционеров. Так, ценную часть собрания составили листы, принадлежавшие А.А.Половцову (1847-1909), который играл важную роль в создании музея и библиотеки Училища. Ядро коллекции образовали купленные в 1889 и 1891 годах собрания знаменитых парижских антикваров Альфреда Берделе (1847-1919) и Эжена Берара (1833-1890); к этому в том же 1891 году присоединилось собрание гамбургского коллекционера Юстуса Бринкмана (1843-1935). В дальнейшем коллекция увеличилась благодаря приобретению отдельных увражей, альбомов, листов.
Богатство этого собрания дает возможность представить на выставке почти всех выдающихся граверов XVI века, работавших в жанре орнамента. Устроители выставки стремились объединить в экспозиции наиболее значительные в художественном отношени?? эстампы этих мастеров и создать представление об орнаментальной гравюре XVI века как о своеобразной отрасли художественного творчества, дополняющее наше понимание культуры данной эпохи.