Книга представляет собой первый опыт монографического исследования истории сюжетного повествования в русской литературе XI-XVII вв. Авторы пришли к заключению, что «свободное» светское повествование, получившее наиболее широкое распространение в XVII в., не было чужеродным явлением в русской литературе, а опиралось на достаточно глубокие традиции. Уже в Киевской Руси переводились памятники беллетристики; на основе позднегреческого романа были построены многие памятники агиографии; сюжетные рассказы, пришедшие из фольклора, отражались в русской письменности. В XV в. появляются первые памятники оригинальной русской беллетристики. В XVI в. развитие беллетристики было насильственно прервано, но в XVII в. она вновь возродилась. Древнерусская беллетристика дает ключ ко многим проблемам изучения художественной прозы - одного из основных видов современной литературы.