Центральный государственный архив литературы и искусства СССР был организован для концентрации в нем документальных материалов по литературе и различным формам искусства (театр, музыка, живопись, кинематография и др.). В ЦГАЛИ сосредотачивались фонды соответствующих государственных учреждений, общественных организаций, учебных заведений, театров, музеев, издательств, редакций газет и журналов, как дореволюционного так и советского периода.
Настоящий путеводитель имеет три основных раздела: 1. Личные фонды. 2. Коллекции и собрания. 3. Ф??нды учреждений и организаций. Личные фонды расположены в алфавитном порядке, по фамилиям фондообразователей. Частные коллекции даны в алфавите фамилий коллекционеров, коллекции учреждений в хронологии начальных дат собранных в них документальных материалов. Раздел коллекций завершается собраниями, организованными самим архивом из отдельных документов по номинальному признаку (рукописи, письма, фото).