Работа И.Ф.Петровской "Театр и зритель провинциальной России. Вторая половина XIX века" является фундаментальным и новаторским в своей основе исследованием, посвященным одной из малоизученных советским искусствоведением областей - культурной жизни российской провинции.
Провинциальный театр рассматривается не изолированно, а комплексно, в контексте социально-нравственных поисков эпохи, в теснейшей связи с историей театральной критики и психологии зрительских масс.
Устанавливается зависимость конкретных театральных явлений от социальных настроений времени. Выявлено, в частности, опосредованное, но глубокое воздействие на актерское искусство 1860-х гг. идей революционных демократов, на актерское искусство 1870-1880-х гг. - народнического учения. Работа основана на богатейшем фактическом материале, опирается на источники, преимущественно не использованные ранее (провинциальная периодика, мемуары, письма).
Она вводит в научный обиход много забытых имен провинциальных актеров, представляет неизвестных ранее критиков провинции, открывает новые страницы жизни видных деятелей русской культуры.
Работа И. Ф. Петровской представит интерес для искусствоведов, литературоведов, историков, исследователей социальной психологии, широких кругов читателей, проявляющих внимание к истории духовной культуры России.