Роман Натана Забары охватывает около семидесяти лет, начиная с шестидесятых годов XIX столетия и кончая двадцатыми годами нашего века. Действие его происходит на Украине, на границе с Польшей. Один из главных персонажей романа - делец Шмулик, заветная сфера деятельности которого - спекулятивные махинации. Как метеор, не зная отдыха, носится Шмулик по всей округе, поставляя бумажным, фарфоровым и фаянсовым фабрикам скипидар и смазочное масло, закупая всяческий товар для перепродажи, не брезгуя ничем. Конец мировой империалистической войны, петлюровщина, белопольская интервенция - все это окончательно ввергает Шмулика в омут безудержной спекуляции, контрабанды. Так продолжается вплоть до самых подступов к первой пятилетке, когда наконец социалистическое наступление выбивает почву из-под ног дельцов, подобных Шмулику. Свою неуемную страсть к стяжательству Шмулик объясняет заботой о детях. Однако дети, каждый по-своему, отворачиваются от отца. Первой уходит из дома в революцию старшая дочь Шмулика Бася. Забрав приличную сумму отцовских денег, тайком исчезает из родительского дома дочь Динка. Последним покидает дом самый младший сын Ароня. Он с отвращением отвергает навязываемую отцом денежную помощь и начинает самостоятельную жизнь.