"Очерки" содержат обзор развития теоретических идей и конкретных лингвистических исследований, начиная с древности (китайская, индийская и греко-латинская традиции). В книге подробно освещается состояние теории языка в средние века и эпоху Возрождения, затем - становление и развитие языкознания в новое время. Особое внимание уделяется описанию сравнительного языкознания и философии языка в XVII - XIX вв. и в первой четверти XX в. Главы "Очерков" снабжены подробной библиографией.