Документальное повествование посвящено детским и юношеским годам Алексея Николаевича Толстого, «тайнам» его рождения как писателя. Автор воссоздает атмосферу заволжского поместья, показывает сложные отношения между отцом, матерью и отчимом, используя при этом их неизданную переписку и другие документы. В книге рассказано не только о первых шагах писателя в жизни и литературе, но и о знакомстве юного Толстого с выдающимися художниками того времени, о его участии в нашумевшей тогда дуэли Волошина и Гумилева, где он был секундантом Волош??на и распорядителем этой дуэли.
Главное в книге — поиск писателем своего места в жизни и литературе, поиск своей темы, своего взгляда на мир, на искусство, на человека.