Екатерина II, ее последние годы жизни, вступление на престол Павла I, его убийство — основная канва первой четверти романа. Большая же часть произведения посвящена Александру I, загадочной, противоречивой и трагичной личности, на характер которого огромный отпечаток наложила его связь со светской красавицей Нарышкиной, "...окутанной волнами кружев, с распущенными по плечам густыми косами, с глубокими, словно бездонными, глазами..."