Действие романа "Крах" развертывается в Заволжье и Царицыне в конце XIX—начале XX в. Читатель побывает в глухих степях, в Москве и Петербурге, переживет трагедию нищего крестьянина, безграничную власть богатого, тяжкий гнет самодержавного царского строя. В книге дана широкая художественная панорама общественной жизни того времени, находит отражение процесс обогащения русских капиталистов (судьба землевладельца Андрея Шабанова — в центре сюжета); писатель рисует революционные силы, которые зреют и противостоят гнету самодержавия и капитала.
Заключительная часть романа посвящена событиям гражданской войны — обороне Царицына, борьбе с белобандитами в Заволжье.