В книге рассматриваются эстетические теории представителей различных направлений в русской литературе на рубеже XIX и XX вв.: критического реализма, рождающегося социалистического реализма и модернистских течений; воссоздана широкая картина идейно-эстетической борьбы. Освещены литературные взгляды Ленина, Плеханова, Горького, Л. Толстого, Короленко, Чехова, Брюсова и других.