События, изображенные в этой повести, относятся к XIX веку. Выходец из уральских крепостных, Павел Обухов, наделенный пытливым умом и природным талантом, в силу случайных обстоятельств был принят в институт корпуса горных инженеров и закончил его с золотой медалью.
Беззаветно преданный родине, П.Обухов решил освободить ее от огромных затрат на покупку немецкой и английской стали. Экспериментируя в свободное время, по ночам, он выплавил с помощью рабочих сверхпрочную литую сталь для пушечных стволов.
Писатель рассказывает о встречах и ??еравной борьбе Обухова с Альфредом Круппом, правителями Урала, царскими чиновниками, капиталистом Путиловым. Революционные события 1848 года, свидетелем которых был П.Обухов в Париже, сыграли известную роль в формировании взглядов молодого инженера.
П.Обухов умер в ночь на 1 января 1869 года, узнав из последнего письма своего друга Родкевича, что строящемуся сталепушечному заводу в Петербурге решено присвоить имя Обухова.