Роман о поколении, которое возмужало в первой половине 30-х годов, когда резко обострилась классовая борьба в деревне. Этот сложный и трудный процесс возмужания показывается через судьбы школьников-приятелей, один из которых — главный герой Дёма Радонин, стал вожаком сельской молодежи и погиб в самый острый момент классовой борьбы в деревне, другой погиб, освобождая родные места от фашистских захватчиков, третий дошел до фашистского логова и помог освобождению германских рабочих и крестьян. Рядом с главными героями в романе изображены близкие им люди, те, которые вырастили и воспитали их, те, кого они любили и кто любил их. Действие романа начинается с конца 20-х годов и доходит почти до наших дней.