Включенные в книгу произведения "малого жанра" отражают все этапы творческой биографии Достоевского: ранний (1840-е годы), отмеченный поэтикой "натуральной школы" и повествующий о судьбе маленького человека ("Бедные люди". "Двойник"); послекаторжный (1860-е годы), когда вырабатывалась теория почвенничества, отразившаяся в романе "Скверный анекдот"; и период 1870-х годов, когда создавались произведения, наиболее обнаженно представляющие трагизм действительности и стремление "при полном реализме найти человека в человеке" ("Кроткая").