События, описываемые в повести, давшей название этой книге, происходят под Вязьмой в суровом октябре сорок первого. Заняв круговую оборону, наши войска сковали действия основных сил фашистских армий «Центр», что позволило подтянуть резервы и разгромить врага на подступах к Москве.
Вторая часть — «Незаконный» — о сложной и нелегкой судьбе так называемой матери-одиночки и ее сыне.