В нашей повседневной практике мы как-то привыкли считать химические элементы понятием совершенно определенным, их свойства — само собой разумеющимися и вытекающими из расположения элементов в периодической системе. Поэтому слово «проблема» в сочетании с названием или отдельного элемента, или же группы элементов встречается нечасто. Мы говорим, правда, «проблема редких металлов», «проблема рассеянных элементов», но при этом, как правило, подразумеваем комплекс вопросов, связанных главным образом с извлечением из природного сырья и пр??ктическим использованием отдельных «представителен» таблицы Менделеева.
Но в сочетании с так называемыми редкоземельными элементами, или «редкими землями» (если применить старый термин, обозначающий совокупность пятнадцати элементов менделеевской системы от лантана до лютеция), слово «проблема» приобретает уже совершенно иное звучание. Здесь речь идет не только и даже не столько о практических аспектах; семейство редких земель играло и играет исключительно важную роль при решении многих теоретических вопросов, связанных с периодиче??кой системой элементов. Именно оно позволяет заглянуть в самые глубины закона Менделеева — одного из основных законов современного естествознания.