Автор повести, написанной на документальной основе, показывает сложнейшую панораму революционной борьбы на Урале в начале XX века, ведет своих героев через события русско-японской войны, царскую каторгу. Октябрьскую революцию, гражданскую войну, трудовую деятельность 20-30-х годов. Параллельно показан лагерь контрреволюции, неудачная попытка освободить царскую семью в 1918 году, арест и расстрел Колчака и т. д.
В центре повествования - трагичная судьба уральской рабочей семьи Державиных. Глава ее Емельян проходит сложнейший и драматическ??й путь от молодого рабочего, приобщившегося к революционной работе, до профессионального революционера, а затем и чекиста.