Роман прослеживает формирование личности молодого человека. Судьба Жюльена Сореля - это не только путь юноши из низов, стремящегося занять место в жизни соответственно своему уму и таланту, но и судьба целого поколения. Роман разоблачает лицемерие церкви, ограниченность и жестокость господствующего класса.