Настоящая работа ставит целью, с одной стороны, продолжить предпринятое Пушкинским домом историческое исследование системы повествовательных жанров русской литературы, а с другой — соединить историческое изучение жанра с постановкой ряда важнейших проблем современного литературного развития.
Такой подход диктуется не только заметно проявившимся в последнее время стремлением литературоведческой науки стать ближе к жизни, к насущным задачам искусства, но и самим предметом исследования, особой ролью повести в жанровой системе современной русской литературы.
Занимая обычно в кругу других жанров место почетное и ответственное, но не слишком заметное, в какие-то моменты истории повесть вдруг выходит в авангард литературного движения, причем процесс развития ее при этом всегда стремителен.