Книга знакомит с биографиями художников XVIII - первой половины XIX века: Ф.Рокотова, Ф.Шубина, Д.Левицкого, В.Боровиковского, И.Мартоса, О.Кипренского, В.Тропинина, А.Венецианова, К.Брюллова. Творчество художников рассмотрено в контексте общественно-политической и художественной жизни России. Анализ конкретных художественных произведений позволяет составить представление о зарождении и развитии в искусстве этого времени классицизма, сентиментализма, романтизма, о вызревании реалистических тенденций в творчестве ведущих мастеров, подготовивших почву для яркого расцвета живописи в последующие десятилетия.